“阮大铖……你就是那位被东林诸公唾骂的阮大铖啊！”袁嘉升笑道：“你的名声可是顶风臭十里。阎应元跟你同列，那应该是他感到羞耻才对吧。”
阮大铖是明万历四十四年的进士，他文笔激扬，好诗文戏曲，有才名，初与东林党人为伍，为高攀龙之弟子，并成为得力骨干，在《东林点将录》中绰号为“没遮拦”。天启四年，吏部都给事中出缺，东林大佬左光斗便让赋闲在家的阮大铖来递补，阮大铖喜孜孜赶至京城，却不料此事搁浅了，原来东林党另两位大佬赵南星、高攀龙与杨涟决定推荐“东林猛将”魏大中出任。
这时，阮大铖傻眼了，他本是一个急功近利之徒，恼怒之际，便悄悄去走阉党头子魏忠贤的后门。魏忠贤本想招纳人才，便把这个吏部给事中给了阮大铖。阮大铖是当了官，可从此与东林党结下了怨仇，东林党人都大骂阮大铖卑鄙无耻。
阮大铖在魏忠贤当权时，任太常少卿，天启四年，阮大铖与魏忠贤在涿州“燃秸相拜，作竟夜谈”。他为了表忠心，索性把东林党内部的机密全吐露了。阉党不久便逮捕了东林党重要人物汪文言，并清洗内阁，引起东林党反击。阮大铖见当时形势如同水火，他赶紧弃官逃回老家。
到了崇祯登基二年，魏忠贤阉党被清算，阮大铖便准备了两本奏章，一本专劾魏忠贤、崔呈秀，另一本则弹劾东林党与阉党都不是好人。他把两本奏章都交给好友杨维垣，由于杨与东林党有隙，上了第二本奏章。崇祯本憎恶阉党弄权，便将阮大铖罢官。阮大铖随即避居安庆，后去南京，他在库司坊买了豪宅，又在城郊祖堂山修建了别墅，一方面招纳游侠，谈兵说剑，另一方面结文社，养了一套完整的戏班子，与冯铨、马士英打得火热，还请张岱、文震孟、范景文等名士到场看戏，与他们游宴唱和。
阮大铖深知自己当年事，得罪了东林党，几度想法弥补，他打听到苏州名妓李香君看中了复社名士侯方域。侯方域想为李香君赎身，但手头缺少银子。阮大铖一看有了机会，便把一大包银子交给杨龙友，让他赠送侯方域。侯方域与李香君喜结佳缘后，才明白那是阮大铖送的钱，李香君一怒之下把婚房设置毁了。
阮大铖在南京“蛰居”期间，结交致仕回老家的首辅周延儒，并动用大量银子资助周延儒，阮大铖虽未达到做官的目的，但结交了马士英等人，太子朱慈烺到南京后，急于用人，他被推荐当了兵部侍郎。但因名声太坏，因此复社吴应箕与侯方域、陈子龙联名140余人发布了一篇“公揭”，声讨阮大铖。
袁嘉升知道，阮大铖因人品坏，后世桐城与怀宁两地都不承认他出生在那里，没想到他竟然当上了兵部侍郎。
“皇上明察……那东林党人都是捏造事实的小人……”阮大铖本来自己只是出于看不起没有功名的阎应元，没想自己惹得一身骚，后悔站出来了。
“阮大人读书多不多你知道秦朝的丞相李斯嚒他之前干什么的”袁嘉升继续笑着问阮大铖。
“这……这李斯当秦相前也是守仓库的小吏！！”阮大铖一脸尴尬。
“阮大人，朕再问问你，你带兵打过仗吗，竟然当兵部侍郎你要是不服，这样，给你和阎应元各一营的人，打一仗，谁打赢了兵部侍郎就归谁。”袁嘉升说：“君无戏言。”
“皇上，臣不是这个意思……”阮大铖彻底无语了，自认倒霉。
“行了，打不过阎应元你就回你家的戏苑里写剧本吧。”袁嘉升当即下旨，罢免了阮大铖的兵部侍郎官职，让阎应元补上。