宋继昆绞尽脑汁，右手握住左手，一声叹息，有感而发，“手心手背皆是肉啊！近期，我思前想后，决定继续观察一阵子，看他们的本事吧，谁强谁先升，择优补缺，好叫上上下下服气。”
众亲信心思各异，表面恭敬答：“不错，如此甚公正！”
“好主意！”
“其实也没什么，只要实力出众，迟早会升迁。”
宋继昆微笑不语，转身继续钻研地图，暗忖：强者的确迟早脱颖而出，但官场上，谁乐意迟人一步？个个想早，次序就难安排了。
敌兵犯边，众将士一边守岁，一边等消息。
子时前后，戎装染血的佟京回营复命，昂首阔步，单膝下跪，高声禀告：“启禀将军，此次只有小股敌兵来偷袭，末将幸不辱命，已经击溃了他们，歼敌约两百。夜晚看不清楚，末将明早再带人打扫战场。”
“好，辛苦了！” 宋继昆欣然夸赞，招呼道：“奔波半个晚上，坐吧，歇会儿。”
佟京内心施施然，道谢并落座，“谢将军。”
宋继昆等了片刻，诧异问：“左震和弘磊呢？怎么没跟你一起回来？”
佟京据实答：“出营之后打了个照面，听说他们负责接应，末将便先行了。获胜回营时，只遇见左震，左震说郭弘磊在附近追剿溃逃的几个残敌，他催促末将尽快复命，以免将军久等，我就先回来了。估计他们也快到了。”
“唔。” 宋继昆点点头，开始询问具体情况。
三更时分，风停雪止。
郭弘磊一行匆匆返回，大步如飞，带进一阵血腥气。
宋继昆高坐上首，严肃问：“怎么现在才回来？何事耽误了？”
“追捕敌首去了！”
左震与郭弘磊并排复命，兴奋禀告：“末将等人负责接应，等候时，几个被佟千户击败的敌兵逃了过来，对方找死，我们顺势剿灭残敌。弘磊眼尖，活捉了对方头目，弟兄们闲得无聊，就地审问，结果，顺藤摸瓜，生擒了北犰一个小部落的少主！”
郭弘磊接腔，“那人胆大包天，误以为咱们忙着过年、疏于戒备，冒险来刺探，图谋抢劫即将送达的一批粮草。”
“哼，乌合之众，竟敢打图宁卫粮草的歪主意，可笑至极！” 宋继昆冷笑，随即抬手虚扶，夸道：“很好！你们起来吧，坐，俘虏呢？”
左震喝茶解渴，郭弘磊端坐答：“押进牢里了，该如何处置，还请将军示下。”
宋继昆侧身，看着两个疲惫的手下，仔细询问详情。
姓郭的，他居然又故意压着我立功了？岂有此理！佟京咬牙切齿，悄悄握拳，方才的施施然消失得无影无踪，僵坐在对面，怒火暗烧。
敌袭被戍边将士及时阻挡，平民百姓毫不知情，团团圆圆，欢庆春节。
除夕一过，转眼便元宵，香甜的元宵下肚后，年味逐渐淡去。
正月十七这天清早，姜玉姝穿戴整齐，打算去一趟县衙，办妥新买宅子的文书，顺便逛逛布庄，挑些皮子，亲手给孩子做一套衣服，作为周岁之礼。
岂料，她刚率领仆妇迈出院门，忽听身后有人喊：
“表妹！”
裴文沣率领小厮，快步追赶，“你上哪儿？”
“去衙门办点儿事。” 姜玉姝止步，“表哥也是去县衙吧？”
裴文沣颔首，“捕快住在后衙，禀报说发现了新线索，我得去瞧瞧。”
姜玉姝心思一动，略扭头，果然发现父亲站在房门外，沉默相望，脸色明显不高兴。
“走，快走。” 裴文沣催促。
姜玉姝回神，“哦！” 她手一抬，示意对方先行。
裴文沣大踏步前行，走出门槛，才低声叹道：“姑父担心我被女色迷昏头脑，误以为我心仪杜飞燕，耳提面命，连教带训。令长辈担忧，我实在愧疚。”
“父亲一直非常关心你。别苦恼了，我相信你。”
姜玉姝走向马车，越来越真切地了解对方，笃定问：“我知道，你认真破案，并不是因为喜欢杜姑娘，而是因为‘执着’。你用心破案，除了尽职守责之外，一则还自己清白，二则拿回私印，三则名正言顺惩治杜家一顿、以解被胡搅蛮缠之气，对不对？”
“还是姝妹妹了解我！全被你猜对了。”
裴文沣坦言相告：“不过，我没工夫耗下去，过两天就要和姑父一起回府城，到时如果仍未能破案，只能交给下属继续盯着。”
“凡事尽力而为，即可无愧于心。”姜玉姝暗忖：你是一个既感恩孝顺，又格外执着的人。所以，当年才会固执请调来边疆为官，确定彻底无法挽回 “姝妹妹” 之后，才慢慢释怀。
裴文沣无暇闲聊，匆匆走向轿子，叮嘱道：“回头姑父问起案子时，妹妹记得多打打圆场。”
“行！” 姜玉姝爽快答应。
正当两人准备离开时，巷口忽然响起马蹄声，少顷，大半个月没回家的郭弘磊策马奔近，“吁~” 地勒马。
姜玉姝瞬间眉开眼笑，欣喜相迎，含笑说：“嗳呀，你回来得正好，家里还给你留着一份元宵呢。”
“是吗？待会儿一定尝尝。” 郭弘磊莞尔，下马，从怀里掏出一枚残缺的印章，轻轻抛给裴文沣，朗声问：
“裴兄，这是你的印章吧？”
“物归原主了！”