"孩子们睡了吗？"
仆妇笑答："小公子们都回房休息去了。"
王氏仰躺，闭目养神，忽然烦恼叹息，喃喃说："晓嫣那小丫头，体弱多病，难养活，兴许……唉，不是个有福的。"
心腹仆妇与丫鬟对视一番，有的放帘帐，有的掖被子，谁也没敢接腔。
郭晓嫣的父母公务缠身，远在庸州图宁，虽然担心女儿，却苦于两地分隔，难以见面，平日只能靠书信寄送关爱。
今天，姜玉姝初次出巡，遇见拦路喊冤的村民，便趁机赶去田间，摸查估算庄稼收成。
百余人挤在一片空地周围，姜玉姝定睛扫视：
平原耕地，宽阔庄稼田中间，土豆被拔秃了一片，植株凌乱散落，地上丢着几个布袋子，袋子里滚出几十颗土豆，最大不过小半个拳头。
中年人蹲下，捡起一颗小土豆，高举，痛心疾首地说："大人，您看，土豆正在长个头，还没成熟，就被小偷糟蹋了！"
老妇人脱口而出："你骂谁呢？这可是我家的地！哼，当初你们肯定以为我一家死绝了，趁乱霸占，轻易多了三十亩，你们美滋滋，可怜我孤儿寡母，吃了上顿没下顿，快活活饿死了。"
"放屁！地虽然是你家的，但庄稼是我们种的。"中年人的妻子忍无可忍，哽咽唾骂："我仔细算过了，至今为止，已经补偿你家一千五百斤粮食和二两银子，外加帮忙盖房子时，你家没谢过一顿饭，还不够的吗？"
"贪得无厌，糟蹋粮食，小心遭雷劈！"
"呸，你们仗势欺人，欺负孤儿寡母，小心遭报应！"
众衙役黑着脸，不耐烦地呵斥："吵什么吵？闭嘴！"
"当着姜大人的面，大呼小叫，一点规矩也不懂。"
姜玉姝全神贯注，观察空地上散落的植株和土豆，并吩咐护卫当场挖了几棵，审视田垄，默默估算收成。
李启恭拎着一株，终于挤到她身边，揪了颗土豆说："唉，个头太小，果然还没成熟，现在被偷挖，确实糟蹋粮食了。"语毕，他试探问："大人如此专注，莫非发现偷窃的证据了？"
"证据啊？暂时没发现。我只是想看看，图宁的土豆长什么模样。"姜玉姝头也没抬，叮嘱道："既然原告声称有目击证人，李典史，你仔细问问边上的村民。这种案子，没必要闹上公堂，问清楚了就可以判。"
"是。"李启恭只得起身，"卑职马上去审一审！"
姜玉姝不顾官袍袍摆沾满灰土，忙活良久，满意拍拍手，赞道："瞧，田垄直、间隔匀、田里杂草少，原告一家侍弄庄稼还算精心，秋收的收成，应该不错！"
中年人不禁笑上眉梢，随即恭谨表示："这片地是官府允许种的，草民不敢不用心侍弄，绝无霸占的想法，皆因家里人口多、嚼用大，不得不辛苦弄粮食罢了。"
这时，李启恭返回禀告："启禀大人，卑职已经审问清楚：共有三个村民亲眼看见被告带领孙子偷挖原告的庄稼，并且，不止一次了。"
"对！今天已经是第四次了。"中年人气愤填膺，"大人有所不知，她贪婪无耻，倚老卖老，欺负我们老实，明目张胆地偷东西。"
"你、你胡说。"老妇人理屈词穷，一家脸红的脸红，畏缩的畏缩，懊恼惊惶。
翠梅递过帕子，姜玉姝接过，慢条斯理地擦手，暗忖：代耕令，初衷虽好，却太粗糙，规矩制定得不够严谨，一施行便出问题。归根结底，官府疏忽了。
她思考半晌，严肃问："被告，现在有三个村民作证，证实你多次偷原告的庄稼，你承不承认？如果你坚称自己没偷，那就只能上公堂理论了。"
"我、我——"老妇人膝盖一软，带领家人下跪，白着脸哭道："我没办法呀，孙儿饿肚子，饿得直哭，总不能眼睁睁看孩子们饿死。大人要罚，求您只罚老婆子一个，千错万错，都怪我，为了孩子，逼不得已才、才拿了他家一点粮食。"
人总是同情弱者。围观群众见状，小声议论："唉，她一把年纪了，偷粮食养孙子，也不容易。"
"是啊，她家日子挺难的。"
"只要她今后别再偷，不如就算了吧。"
"一笔写不出两个‘荆’字，乡里乡亲，不该撕破脸皮。"
……
中年人一家咬牙切齿，却在乡亲们怜悯的眼神与议论中，生生憋住怒火，并未继续斥责。
姜玉姝当官之前，十分反感衙门"各打五十大板、和稀泥"的做法，但当官后，却越来越深刻地意识到：
莫说知县，即使知府、巡抚、王公贵族……甚至皇帝，施政或主持公道时，均不能只考虑自己的想法，而应该以大局为重，各方面权衡一番，挑一个最公道的决策。
她看看原告，继而审视被告，威严道："所以，你承认了，你确实犯下偷窃之错。本官不得不罚你，以正法纪。"
"啊？"
"唉，完了，她恐怕要挨打。"围观村民们方才同情原告，现在怜悯被告，悄悄议论：这个女知县，心真狠！
"大人，我知道错了，真不是故意偷的，求您饶我一次！"老妇人跪在田间，使劲磕头，其家属亦苦苦哀求。
姜玉姝肃穆而立，沉吟不语。
李启恭凑近，小声提议："咳，当众责罚老人不太合适，依卑职看，不如命令她儿子代其受过，杀鸡儆猴！不知县尊意下如何？"